누구나 적어도 한 번쯤 외로움을 느낀 적이 있을 것이다. 그러나 지난 수십 년 동안 수백만 명에게 외로움은 일상의 일부로 자리 잡았다. 영국과 미국에서 젊은 세대와 전체 인구의 상당수가 주기적으로 외로움을 느끼는 것으로 나타났다. 이러한 현상은 인류 역사상 가장 서로에게 연결되어 있음에도 불구하고, 너무나 많은 사람들이 고립감을 느끼며 살아가고 있다는 점에서 파격적이다.
외로움과 혼자인 것은 같지 않다. 외로움은 주관적이며 개인적인 경험으로, 부, 명예, 권력, 외모, 사회성 등 어떤 것도 막아낼 수 없다. 외로움은 우리 몸의 생물학적 일부로, 배고픔과 마찬가지로 생체 기능이다. 자연 선택의 과정에서 조상들은 서로 협동하고 연결됨에 따른 보상을 받았으며, 이러한 과정은 사회적 유대를 형성하고 유지하도록 진화했다.
과거 사람들은 작은 규모의 무리에서 태어나 평생을 살았으며, 협력하지 않으면 생존하기 어려웠다. 무리의 분위기를 알아차리지 못하고 소외되는 것이 생존에 가장 큰 위협이었다. 오늘날과 같은 외로움이 확산되기 시작한 것은 르네상스 후기로, 산업혁명 시기에 가속화되었다.
현대화의 급속한 진전은 공동체의 해체와 도시화를 촉발시켰다. 많은 사람들이 일, 사랑, 교육을 위해 이동하고, 그 과정에서 친구와 보내는 시간을 희생하게 되었다. 이로 인해 만성적인 외로움이 확산되고, 이러한 외로움은 건강에 해로운 영향을 미치며, 뇌의 기능까지도 영향을 끼친다.